上蔡县历史悠久，人杰地灵。上蔡有文字记载的历史始于西周初年，距今约3000年。人类始祖伏羲氏因蓍草生于蔡地而画卦于蔡河之滨，遂名其地为蔡，公元前11世纪，周武王封其弟叔度于蔡，建立蔡国，以国为氏，传18代近500年。上蔡自古出名人，“孔子弟子贤者七十二，蔡有六人”，漆雕开最为有名；曾辅佑秦始皇统一六国，史称“千古一相”的秦丞相李斯亦生于蔡；号称“通明相”的西汉丞相、高陵侯翟方进，世称“上蔡先生”的北宋
蔡国故城著名理学家谢良佐，西汉著名文士、庐江太守丞桓宽，还有明代的李逊学、刘光国，清代的循吏张沐，书法家程元章、李景梅等，近代及现代的汉一夫、寇文谟、雷保森等数不胜数的历代名臣、文人巨匠、民族精英都出生于古蔡厚土。近年，新加坡、马来西亚、泰国、韩国、台湾、香港等国家和地区的40多批蔡氏同胞来上蔡寻根拜祖。
上蔡县有着得天独厚的旅游资源，古迹名胜遍布县境。现存有“芦岗拥翠”、“云护蓍台”、“蔡河沉月”、“鸿隙现莲”、“斯井鸡鸣”、“景贤书声”、“洪河夜雨”、“白云深处”八大古景，重点古迹有蔡国故城、白圭庙、伏羲画卦亭、蔡侯玩河楼、孔子问津处、孔子晒书台、光武台、奎星楼、李斯墓、蔡侯墓。蔡国古城遗址为“国家重点文物保护单位”，位于古城西城墙之上的蔡侯玩河楼，楼台之上建有玉皇庙，神殿及拜殿台，是历代文人雅士聚会之地，留下诸多脍炎人口的诗篇。蔡河之滨的白龟庙，蓍草葱郁，白龟浮游。伏羲画卦亭史称造文字之先，创中华民族文明之始。
上蔡县特色农业品牌响亮。上蔡县居北亚热带的温暖过渡地带，四季分明，雨量充沛，气候温和，盛产小麦、玉米、大豆、棉花、高梁、芝麻、油菜、烟叶等，是国家优质小麦种植基地县。粮食产量已跻身于全国100强，芝麻种植面积大、产量高、质量好，“岳香”牌小磨油行销全国。畜牧养殖有着巨大的发展潜力，已形成以上蔡正大有限公司、金海禽业实业有限公司、万成养殖有限公司、大成实业有限公司为“龙头”的畜牧产业化生产。上蔡的邵店生姜、黄埠黄麻是历史上享有盛名的地方名牌农业产品，其中邵店生姜以其肉质厚、无丝、味浓、高产享誉海内外。上蔡花木闻名遐迩，有140多个规格1700多个品种，“上蔡树”与“鄢陵花”、“潢川草”成为俏销全国的三大品牌。
上蔡工业企业发展迅猛。全县现拥有铸造、加工、制鞋、机电、化工、制革等大中型企业500多家。上蔡县尚品中密度纤维板厂、河南大程面粉有限公司成为国内知名的大型现代民营企业。上蔡县荣光集团有限公司是全国最大的布胶鞋生产基地，“豫花”面粉、“骏马”化工、“亿万”饲料、“尚品”板材、“荣光”健美胶鞋等12个名优产品通过国际ISO9001、ISO9002质量体系认证，成为主要出口创汇产品。上蔡铁锅、杨集鬃刷、杨集毛笔、“状元红”酒是河南省出口创汇名牌产品，其中国家二级企业上蔡县锅厂生产的“豫上牌”铁锅、喷涂防锈保健锅、不锈营养锅、稀土合金锅分别被评为国优部优产品。